Το κάλιο και το νάτριο είναι ηλεκτρολύτες, είναι ουσίες που έχουν την ιδιότητα να άγουν ηλεκτρισμό μέσα σε διαλύματα.

Το νάτριο βρίσκεται κυρίως στον εξωκυττάριο χώρο, δηλαδή, στο υγρό που περιβάλλει τα κύτταρα. Οταν συνδέεται με το χλώριο παράγεται το χλωριούχο νάτριο (αλάτι). Η περίσσεια νατρίου, η οποία προσλαμβάνεται με τις τροφές, απεκκρίνεται από το σώμα με τα ούρα. Το νάτριο παίζει σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση του νερού του οργανισμού. Επίσης, είναι απαραίτητο για τη σωστή λειτουργία των νευρώνων και παίζει κρίσιμο ρόλο γενικότερα στη λειτουργία του μυϊκού και του κεντρικού νευρικού συστήματος, βοηθώντας στη μετάδοση των νευρικών ερεθισμάτων που επηρεάζουν τη σύσπαση και την χαλάρωση των μυών.

Αύξηση του νατρίου στον οργανισμό, δηλαδή υπερνατριαιμία, παρατηρείται όταν υπάρχει περίσσεια νατρίου σε σχέση με το νερό. Οι αιτίες που οδηγούν σε υπερνατριαιμία περιλαμβάνουν τις παθήσεις των νεφρών, τη χαμηλή πρόσληψη νερού και τις μεγάλες απώλειες νερού με τις διάρροιες ή και τους εμέτους.

Χαμηλή συγκέντρωση νατρίου, δηλαδή υπονατριαιμία παρατηρείται όταν υπάρχει σχετική αύξηση στο νερό του σώματος σε σχέση με το νάτριο. Η υπονατριαιμία μπορεί να οφείλεται σε παθήσεις του ήπατος ή των νεφρών, σε συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, σε εκτεταμένα εγκαύματα κ.λπ.

Οι φυσιολογικές τιμές νατρίου στο αίμα είναι 135-145 χιλιοστοϊσοδύναμα ανά λίτρο (mEq/L).

Συστήνεται οι ενήλικοι ημερησίως να καταναλώνουν περίπου 1.500 χιλιοστόγραμμα νατρίου την ημέρα. Αυτό σημαίνει ότι η καθημερινή διατροφή πρέπει να περιλαμβάνει δημητριακά, φρούτα και λαχανικά, ενώ πρέπει να αποφεύγονται οι προκατασκευασμένες και κονσερβοποιημένες τροφές, οι οποίες περιέχουν μεγάλες ποσότητες αλατιού, δηλαδή νατρίου.